유전성 실명 환자 시력 개선 효과

실험적 주사형 유전자 치료법, 79% 시력 향상

 “유전자 편집으로 치료를 받은 최초의 선천적 시각 장애 아동 환자들의 주간 시력이 크게 향상되었다. 더 많은 연구가 필요하지만 초기 결과는 유망하다고 생각한다."

최근 초기 단계 임상 시험에서 주사 가능한 유전자 치료법이 유전성 실명을 앓고 있는 소규모 집단의 시력 개선 효과를 보인 것으로 밝혀졌다.

연구자들은 아기가 태어날 때 시력의 일부 또는 전부를 잃게 만드는 희귀 유전 질환인 레버 선천성 흑암시(LCA) 환자 14명을 모집, 유전자 편집 약물을 한 번 주사한 결과 14명 중 11명이 한쪽 눈의 시력이 눈에 띄게 향상되었다고 보고했다.

이번 연구 결과는 New England Journal of Medicine 최근호에 게재되었다.

이번 연구의 수석저자로 보스턴 소재 Mass Eye and Ear Ocular Genomics Institute 및 Berman-Gund Laboratory for the Study of Retinal Degenerations 연구소 소장인 Eric Pierce 박사는 “유전자 편집으로 치료를 받은 최초의 선천적 시각 장애 아동 환자들의 주간 시력이 크게 향상되었다. 더 많은 연구가 필요하지만 초기 결과는 유망하다고 생각한다."라고 밝혔다.

LCA는 매년 태어나는 아기 10만 명 중 2~3명에게 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, LCA를 가지고 태어난 많은 아기들은 실명 상태로 태어나고, 일반적으로 그렇지 않은 아기들은 약 6개월이 되면 시력을 잃기 시작한다.

연구팀은 “LCA는 중심체 단백질 290(CEP290) 유전자의 돌연변이로 인해 발생한다. 이러한 돌연변이는 들어오는 시각적 신호를 감지하고, 이를 뇌가 수신한 전기 신호로 처리하는 망막의 간상체와 원추체에 오작동을 일으킨다.”고 설명했다.

CEP290 유전자 돌연변이는 사람의 생애 첫 10년 동안 발생하는 유전적 실명의 주요 원인이다.

유전자 솔루션을 찾기 위해 연구팀은 본질적으로 유전자 수준 가위 역할을 하는 유전자 편집 툴킷인 CRISPR-Cas9를 사용했다. 이 도구는 돌연변이 된 유전자의 일부를 잘라내어 잠재적으로 편집 후 작동하게 만들 수 있다.

연구팀은 그 결과 임상시험에서 환자가 CRISPR 기반 유전자 의약품을 체내에 직접 투여 받은 최초의 사례임을 입증했다.

연구 결과를 요약하면 다음과 같다.

▲11명의 참가자(약 79%)는 4가지 측정된 시력 결과 중 하나 이상에서 개선을 보였다. ▲6명의 참가자(약 43%)가 2개 이상의 결과에서 개선을 보였다. ▲6명의 참가자(약 43%)가 시력 관련 삶의 질이 향상되었다고 보고했다. ▲4명의 참가자(약 29%)는 시력 또는 차트에서 물체나 문자를 얼마나 잘 식별할 수 있는지에 있어서 임상적으로 의미 있는 개선을 보였다.

매사추세츠주 캠브리지 소재 생명공학 회사인 Editas Medicine의 최고 의료책임자인 Baisong Mei 박사는 보도 자료에서 "CRISPR 기반 유전자 편집 치료제를 망막에 안전하게 전달하고 임상적으로 의미 있는 결과를 얻을 수 있음을 입증했다."라고 강조했다.

LCA 환자를 위한 첫 번째 CRISPR 치료 주입은 2020년 초 포틀랜드에 있는 오리건 보건 과학 대학교의 Casey Eye Institute에서 이루어졌다.

그곳에서 치료를 이끈 OHSU 안과 교수인 Mark Pennesi 박사는 "환자가 치료 후 시력이 어떻게 향상되었는지 설명하는 것을 듣는 것보다 의사에게 더 큰 보람은 없다."면서 "시험 참가자 중 한 명이 휴대전화를 잘못 놓아도 찾을 수 있고, 작은 불빛을 보고 커피 머신이 작동하는지 아는 등 여러 가지 사례를 공유했다. 이러한 유형의 작업은 정상 시력을 가진 사람들에게는 사소해 보일 수 있지만 이러한 개선은 시력이 약한 사람들의 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있다."라고 피력했다.

이번 치료에는 성인 12명과 어린이 2명이 참여했다. 참가자들은 1년 동안 3개월마다 모니터링을 받았고, 이후 2년 동안은 그 횟수를 줄였다.

한편 Editas社는 실험 치료법 개발에 협력할 다른 상업적 파트너를 찾기 위해 2022년 11월에 중단된 임상 시험에 자금을 지원했다.

연구팀은 향후 Editas社와 협력하여 추가적인 대규모 시험을 수행하는 방법을 모색하고 있다.